大业元年(605),通济渠凿通。是年八月,隋炀帝便乘龙舟巡游了江都(今江苏扬州)。
当时,除了一二十万的随行人员,还有数千只船,这些船首尾相接起来,足有二百余里,划船的船夫和拉纤的纤夫多达八万人。两岸有骑兵护送,旌旗一眼望不到边,以龙舟经过的所有州县为中心,方圆百里之内都要前来进献美食,吃不完的食物,或被卖掉,或被倾倒进河中。隋炀帝到达江都后,动用二十万工匠为自己制造车辇仪仗,出游的时候,仪仗队伍有二十里长。直到第二年四月,隋炀帝才从江都返回东都。
大业六年(610)三月,隋炀帝第二次巡游江都,并下令在江都营建行宫,之后又下令开凿江南河,打算巡游江都之东的会稽(今浙江绍兴)。大业七年(611)二月,隋炀帝从江都乘船沿着大运河北上,直达涿州。
大业十二年(616)七月,隋炀帝不顾群臣的谏阻,第三次巡游江都。此时中原起义军蜂起,隋炀帝已经无力控制局势,他一边下令修建丹阳宫(位于今江苏南京),欲将都城南迁,一边命令王世充点选江南佳丽扩充后官,继续过着醉生梦死的日子。